Paul César Helleu

Paul César Helleu nació en Vannes, Bretaña, Francia. Su padre, quién era inspector de aduana, falleció cuando Helleu estaba en la adolescencia y a pesar de la oposición de su madre viuda, se dirigió a París y estudió en el Liceo Chaptal. En 1876, a la edad de 16, fue admitido en la École des Beaux-Arts o Escuela de Bellas Artes, empezando así su formación académica en pintura junto a Jean-Léon Gérôme. Helleu asistió a la Segunda Exposición Impresionista en el mismo año, y conoció a John Singer Sargent, James McNeill Whistler, y Claude Monet. Quedó impactado por su técnica moderna, esbozos alla prima y hermosas escenas exteriores, hasta entonces rechazadas en el estudio. Para sobrevivir hasta la graduación, Helleu tomó un trabajo con la firma de Théodore Deck Ceramique Française que se dedicaba a pintar a mano platos decorativos. En esa misma época, conoció a Giovanni Boldini, un pintor de retratos con un estilo sencillo y vibrante, que resultó ser mentor y camarada e influyó fuertemente su futuro estilo artístico.

A los 18 años, Helleu estableció una amistad cercana con John Singer Sargent, cuatro años mayor que él y dicha amistad duraría toda la vida. Ya habiéndose establecido, Sargent recibía comisiones por su trabajo artístico. Helleu no había vendido absolutamente nada y se sentía profundamente desanimado, casi al punto de abandonar sus estudios. Cuando Sargent oyó esto, fue a visitar a Helleu y eligió una de sus pinturas, alabando su técnica. Halagado de que Sargent elogiara su trabajo, ofreció dárselo, a lo cual Sargent respondió, "Con mucho gusto aceptaré esto, Helleu, pero no como regalo. Vendo mis cuadros propios, y sé lo que me cuestan para el momento en que están fuera de mis manos. Nunca debería disfrutar este pastel si no lo hubiera hecho o te hubiera dado un precio justo y sincero por él." Dicho esto le pagó un cheque por mil francos.